运动是保护大脑免受年龄相关性认知衰退影响的最有力方法之一，并已被证明可以改善有神经退行性疾病（如阿尔茨海默氏症和额颞叶痴呆症）风险的个体的认知能力。在对超过62000名65岁或以上先前没有痴呆症的人进行的回顾性分析中，6%的人发展为痴呆症。与不活动的个体相比，“活动不足”、“活动”和“高度活动”的个体患痴呆症的风险分别降低了10%、20% 和 28%。无论年龄、性别、其他合并症如何，或在研究人员检查卒中后，这种关联都是一致的。
运动对你的大脑有立即的效应。你做的每一次运动，都会立即增加神经递质的量，会在你运动之后马上提升你的心情，且单一次运动就能改善你转移和聚焦的能力，而那专注的改善会持续至少两个小时。但这些立即的效应很短暂，在运动刚结束时帮助你。
要改变的主要是你的运动规律，增加你的心肺功能，才能得到持久的效应。这些效应之所以能持久，是因为运动确实能改变大脑的结构、生理机能，以及功能。我们从我最爱的大脑区域海马回开始。海马回──运动确实能制造出全新的脑细胞，海马回中新的脑细胞能增加容积，还能改善你的长期记忆。
在神经科学研究中最常见的研究发现，在长期运动的效应这方面，就是改善注意力功能，而这功能取决于你的前额叶皮质。你不但会有更佳的专注和注意力，海马回的容量也会增加。最后，你做运动会得到的不只是心情上的立即效应，还会有长期的效应。所以，你的好心情神经传递质就能得到持续增加。
但其实，运动能带来最大的转变，就是对大脑产生保护效应。可以把大脑想成是肌肉。你运动得越多，你的海马回和前额叶皮质就会更大、更强壮。为什么那很重要？因为前额叶皮质和海马回这两个区域最容易因神经退化性疾病和老化而使得正常认知退化。
在你的一生中增加运动并不能治愈失智症或阿兹海默病，但能创造出最强壮、最大的海马回和前额叶皮质，所以这些疾病要更长的时间才会对你产生实际的影响。
研究表明，即使进行轻度体力活动 (light physical activity, LPA) 的老年人患痴呆症的风险也较低。
世界卫生组织指南建议认知正常的成年人应该参与 PA 以降低认知能力下降的风险。在老年人中，增加体力活动水平，能够有效降低痴呆风险。但是许多身体虚弱和合并症的老年人不能进行剧烈运动。
